科技日报2007年3月15日讯 针对美国政府日前公布的乙醇燃料开发资助项目，能源专家认为，气化技术将成为乙醇燃料生产的关键工艺。这表明，煤炭行业用的气化技术在可再生能源领域也大有用途。
上周，美国能源部宣布，拨款3.85亿美元资助6项有关乙醇燃料开发的项目，以促进由非传统能源原料如木屑、柳枝稷和柑橘皮等生产乙醇燃料，其中3个项目采用煤炭行业所用的气化技术工艺。能源专家解读说，此举表明，政府重视气化技术工艺在可再生能源领域的应用。
据介绍，在制备乙醇燃料的过程中，气化技术工艺主要是通过气化炉将植物原料与催化剂进行反应转化成合成气来实现。这种合成气主要含有一氧化物和氢气，进一步处理后可被转化为包括乙醇、氢气在内的各种燃料，以及各种对环保友好的柴油和汽油等。气化炉是一种能产生高压气体的高技术反应器，可以根据给料情况变化自动调节，具有将多种生物原料转化成燃料的能力。
不少科学家认为，与目前的乙醇燃料发酵生产工艺相比，气化技术将能提供更高效、更经济和更环保的工艺，而且适用于多种可再生能源燃料生产。一方面，气化技术有助于降低发酵工艺的成本，解决发酵工艺中生物原料不易释放淀粉的问题，目前在发酵工艺中需要较为昂贵的反应器来解决这一问题。另一方面，气化工艺直接产生的合成气很容易被转变成其他燃料、化学品和材料。此外，气化技术长期在煤炭行业的应用表明，它也是环保型技术。
让能源部更感兴趣的是，气化技术可以解决目前美国过于依赖玉米生产乙醇燃料的问题，扩大生物燃料除玉米以外的多种来源。鉴于总统布什提出的可再生能源燃料目标，美国目前正在大兴以玉米生产乙醇燃料的工厂，而来自美国农业部的报告则认为，2007年，美国玉米产量的一半将因此用于生产乙醇，这已经引起有关玉米粮食安全的红色警报。
能源部官员表示，气化技术在可再生能源领域的应用研究已显示出较好的可行性。2001年，美国一家以木屑为原料生产乙醇燃料的工厂，就已具备了日产200兆瓦电力的能力。不过，为了促进气化工艺的竞争力，还需要加大对其中催化剂的优化研究，以更好地降低工艺的生产成本。
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