一年一度的国际化学奥林匹克竞赛在学校学年完成后召开，时间一般为七月，在参赛国中的一国进行。主要组织者是东道国的教育部门、国际化学奥林匹克委员会和化学协会等。

　　每个国家队由四名学生组成，申请参赛的应该是非化学专科的普通中学的正规学生。有二名老师或教育工作者陪同竞赛学生，并作为竞赛的国际评判员。主办国要准备四种译文的竞赛题：英语、法语、德语和俄语。陪赛老师把题目译成本国语言。竞赛题由主办国安排，一般由大学教授和讲师以及中学老师命题。由于各国的化学课程有所差别，在国际化学奥林匹克竞赛前几个月，主办委员应提供模拟试题。
国际化学奥林匹克竞赛分为两部分：理论和实验。竞赛一共两天，理论部分4～5小时，隔一天后再进行实验部分竞赛，约4小时。参赛者最高分100分，理论部分60分，实验部分40分。根据所得分数，通常有3～5个一等奖，较多的二等奖和三等奖。